René Letourneur, l’illustrateur de Jouef
René Letourneur (à ne pas confondre avec son homonyme, sculpteur récompensé par le Prix de Rome) est un personnage emblématique du modélisme ferroviaire français : il a été l’illustrateur officiel et le dessinateur attitré de Jouef des années 1950 aux années 1970. Il a notamment illustré des catalogues, des coffrets parmi les plus emblématiques de la marque.
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On en connait assez peu sur cet artiste à qui Jouef aura pourtant offert une célébrité mondiale. Probablement né en 1898 et mort dans l’anonymat dans les années 90 (ici encore, sa date de naissance telle que mentionnée par les galeries qui vendent ses posters, est sujette à caution), il semble parcourir le 20 ème siècle dans la plus grande discrétion, tout en étant présent avec ses graphismes dans de multiples domaines et lors de moments clé de l’histoire.
La carrière de graphiste de René Letourneur
Nombre de ses affiches sont d’ailleurs aujourd’hui proposées dans les ventes aux enchères. C’est d’ailleurs grâce à elle que nous pouvons retracer son parcours artistique en dehors de sa contribution chez Jouef. On retrouve quelques unes de ses œuvres dans les galeries spécialisés en posters anciens (voir en annexe dans la section sources) souvent reconnaissable par sa signature caractéristiques.
Les premières affiches que nous pouvons identifier sont datées des années 30, ce qui marque probablement les débuts de sa notoriété. Il s’essaye à la gouache et à l’impression. Il travaille pour des marques de vêtements telles que Conchon Quinette et pour de grands magasins comme le Printemps. Et il multiplie les contrats.
On le retrouve plus tard dans sa carrière chez le couturier Christian Serge (1946, 1947), mais aussi le fabriquant de stylos de luxe Evergood (1949). Et il s’aventure dans les gammes des industriels en travaillant pour le fabriquant de produit pour les cheveux Petrol Hahn en 1938.
La valeur des affiches de René Letourneur
Les affiches de René Letourneur se trouvent régulièrement offertes aux enchères. Celles réalisées pour Le Printemps atteignent fréquemment les 500$. Les affiches pour la campagne du Secrétariat d'État à la production industrielle et aux communications, en état correct, se négocient à 150$. Notons qu'il est parfois confondu avec le sculpteur René Letourneur dont les fusains se négocient beaucoup plus cher(ses dessins peuvent parfois atteindre les 2000$)
https://findartinfo.com/artist/rene-letourneur/
Durant la seconde guerre mondiale, il conçoit des affiches pour plusieurs campagnes nationales destinées à faire face aux pénuries pendant l’occupation. Dans ces temps difficiles, René Letourneur semble travailler pour le gouvernement de Vichy via le Secretariat d’État à la production industrielle mais nous ne trouvons aucune trace de collaboration avec l’occupant Allemand (bien que la campagne Apportez votre Cuivre soit en partie au bénéfice de l’industrie Allemande de l’armement).
Il réalise notamment une affiche pour la campagne Apportez votre cuivre en 1943. Puis il travaille pour les parfumeurs (via le Syndicat de la Parfumerie Française) qui ont besoin de récipients. Point amusant l’affiche Apportez votre cuivre présente un automoteur qui n’est pas sans ressembler à l’autorail Bugatti, qui sera reproduit plus tard par Jouef.
Letourneur René
Illustrateur
Juillet 1943 : Date de publication
Paris : Ville
Seine : épartement
Mobilisation des métaux non ferreux pendant la seconde guerre mondiale
La mobilisation des métaux non ferreux est un événement lié au contexte de la Seconde Guerre mondiale et plus particulièrement à l'occupation de la France par l'Allemagne nazie. Celle-ci y fait réquisitionner à partir de l'année 1941 pour son effort de guerre une grande quantité de métaux non ferreux, tels que de l'étain, du plomb, du nickel ou du cuivre, afin d'approvisionner ses usines d'armement
https://fr.wikipedia.org/wiki/Mobilisation_des_m%C3%A9taux_non_ferreux
Style et signature
A travers toutes ses époques, le style de Letourneur s’affine. Sa touche se caractérise par des compositions très dynamiques : des perspectives plongeantes ou fuyantes donnant une impression de vitesse aux véhicules, camions, locomotives. Sa gestion des couleurs et de la lumière est très particulière. Il savait sublimer les ambiances de gares, les voyages au long cours ou les décors nocturnes.
Ses œuvres étaient généralement signées de son nom manuscrit « René Letourneur » ou « R. Letourneur » dans l’un des coins de l’illustration (souvent sur le bas du couvercle de boîte Jouef ou en bordure des illustrations de catalogue). Dans la campagnes pour le lait à l’école de la Loterie Nationale, sa signature est dans le coin droit en bas de l’affiche (mais elle n’apparait pas dans d’autres affiches du même client). C’est cette signature particulière qui permet de suivre son parcours professionnel et artistique.
Un rôle central dans l’univers graphique de Jouef
Après guerre, dès la fin des années 40, René Letourneur entame une collaboration avec Jouef. Il semble que cette collaboration soit important car la fréquence de ses autres travaux graphiques pour d’autres client diminue progressivement.
Son coup de crayon va alors contribué à forger l’identité visuelle de la marque de Champagnole pendant son âge d’or et l’essor du train miniature en plastique, au même moment ou l’industriel du Jura passe du jouet de marché en fer blanc et rudimentaire au produit grand public de qualité. Les illustrations de René Letourneur sont la signature graphique de la marque Jouef. Elle ne serve pas seulement d’emballage : elles font travailler l’imaginaire avant même l’ouverture du coffret, transformant le simple jouet ou modèle réduit en véritable invitation au voyage et à l’imagination.
- Les couvercles de coffrets : C’est principalement par ses illustrations accrocheuses sur les couvercles de boites de trains (mécaniques puis électriques) qu’il a marqué des générations de passionnés et d’enfants. Parmi ses réalisations les plus notables, on retrouve les visuels du célèbre autorail Transsaharien (1949), l’illustration envoutante à l’ambiance nocturne du coffret Paris-Rome (dès 1950) ainsi que les coffrets Electric Trafic (référence 7475) et Diesel Triage. Certains coffrets de l’époque tel Rapide 56 semblent de la main de Letourneur (et le sont probablement), mais il est impossible de lui attribuer formellement faute de signature.
- La création de « P’tit Chef » : René Letourneur est le père graphique du célèbre petit chef de gare Jouef (souvent représenté avec sa casquette et son disque ou sa lanterne), personnage mascotte qui a guidé les utilisateurs sur les boites et les notices d’instructions. Le « P’tit Chef » animait les couvertures, les pages de garde des catalogues, les boites de transformateurs et les livrets d’instructions pour guider les enfants.
- Catalogues et publicités : Il a également réalisé la grande majorité des couvertures et des illustrations intérieures des catalogues Jouef de 1959 à la fin des années 1960, apportant dynamisme, réalisme et poésie aux compositions ferroviaires. Durant toute cette période, il signe la majorité des grandes gouaches et aquarelles d’ouverture des catalogues Jouef, illustrant l’arrivée de la vapeur (comme la 141 P ou la 231 C) ainsi que les premiers réseaux électriques modernes (avec les locomotives BB 9200 et CC 7100). La couverture du catalogue de 1955 est un classique où figure un jeune garçon admirant avec émerveillement un train miniature Jouef. Le dessin est signé R. Letourneur dans le coin inférieur.
Les couvercles de coffrets emblématiques
Parmi la riche production graphique de René Letourneur pour Jouef, plusieurs illustrations et créations sont devenues emblématiques et ont directement forgé l’imaginaire des amateurs de modélisme :
- Le coffret Le Transsaharien (1949) : L’une de ses premières grandes compositions ferroviaires. L’illustration met en scène une rame traversant un paysage désertique baigné de lumière, symbolisant la grande aventure du rail et le voyage. C’est un des coffrets les plus recherchés de Jouef, et l’un dont la valeur est la plus élevée.
- Le coffret Paris-Rome (dès 1950) : Un visuel nocturne avec un jeu d’ombres et de lumières appuyé, illustrant la vitesse d’un train de nuit filant à travers les paysages sous une nuit étoilée. La locomotive carénée – qui semble inspirée de la 231 du PLM – fait appel au modernisme de cette époque.
- Les coffrets de décors et bâtiments (Juraville, Maisons du Monde) : Il a également illustré les boites d’accessoires et de bâtiments en plastique à monter, recréant des scènes de village, de gares et de voies ferrées pleines de vie. La station service ci dessous (référence 780) est entièrement décorée par René Letourneur, y compris l’intérieur de la boite qui devient elle même un élément de l’expérience du joueur. René Letourneur a d’ailleurs dessiné bon nombre des intérieurs de boites en noir et blanc de cette époque.
La fin d’une collaboration
Alors que les années 70 arrivent, la signature de René Letourneur disparait des coffrets et catalogues de Jouef. Homme d’affaire avisé, Georges Huard a probablement considéré que le temps était venu de faire évoluer le visuel de la marque et de le moderniser. Une collaboration de près de 20 ans prends fin.
Encore aujourd’hui, on ne mesure pas assez à quel point un vendeur de jouet en tôle tel que George Huard a pu être avisé et avant-gardiste en confiant à un illustrateur aussi novateur tout le visuel de sa gamme de produit. C’est assurément une révolution marketing au cœur des années 50.
Malheureusement, René Letourneur ne laisse que peu de trace de ce passage, qui a pourtant fait rêver des centaines de milliers d’enfants (probablement des millions) et attire encore aujourd’hui l’œil de collectionneurs dans des ventes aux enchères prestigieuses.
Aucune monographie, aucun document, aucune fiche BNF ne vient raconter ne serait ce qu’une petite partie de l’histoire de cet artiste. Il ne semble pas que les écoles de design s’intéressent à lui non plus. Nous n’avons trouvé aucune photo de lui. Seules ses œuvres demeurent et occupent les salles de ventes.
Nous espérons avoir comblé une petite partie de ce manque en lui rendant hommage ici.
Sources
Les informations et références concernant les travaux de René Letourneur pour Jouef s’appuient sur plusieurs sites et bases d’archivage consacrés au modélisme ferroviaire et à l’histoire de la marque :
- Les Trains JOUEF (lestrainsjouef.free.fr) : Ce site de référence répertorie l’historique complet de la marque de Champagnole, ses catalogues d’époque, ainsi que les créations graphiques attribuées à René Letourneur (notamment sur les coffrets de jeux Juraville ou Maisons du Monde).
- Le Petit Musée Jouef (broguiere.com) : Une documentation détaillée sur les premiers coffrets emblématiques dessinés par René Letourneur, tels que le coffret Paris-Rome (dès 1950) et l’analyse de leurs visuels.
- Train Consultant — Clive Lamming : Les analyses de l’historien du chemin de fer Clive Lamming sur l’histoire industrielle de Jouef, ses fondateurs et l’évolution de son imagerie commerciale, mentionnent fréquemment Letourneur..
